Por Daphna Berman
Para Marvin Tercero, un agricultor de la remota Costa Caribe de Nicaragua, el verano, con su sol implacable, nubosidad mínima y poca lluvia, ha sido durante mucho tiempo la época más desafiante del año. Su rebaño de vacas a menudo luchaba por encontrar comida y mientras pastaba en medio de pastos secos y marchitos, los terneros más débiles a menudo morían de hambre.
Eso comenzó a cambiar en 2020, gracias a una iniciativa de IFC que apoyó a Financiera Fondo de Desarrollo Local (FDL), la institución de microfinanzas más grande de Nicaragua. Con el apoyo de la Ventana del Sector Privado del Programa Global de Agricultura y Seguridad Alimentaria (GAFSP), IFC brindó asesoramiento a FDL durante tres años, ayudando a la empresa a brindar asistencia técnica para aumentar los ingresos de los agricultores y la resiliencia frente al cambio climático. La capacitación, que incluyó visitas en persona, también contó con grupos de WhatsApp dirigidos por agrónomos y un centro de llamadas, que brindan apoyo continuo y receptivo a los agricultores a un costo menor para FDL.
“La volatilidad de los precios y el cambio climático han dejado vulnerables a los agricultores”, dijo Eva García, subgerente de Gestión Comercial de FDL. “Necesitan apoyo técnico y financiero para volverse más resilientes y transformar el sector agrícola de Nicaragua porque no pueden hacerlo solos”.
La relación de IFC y GAFSP con FDL comenzó en 2013, con una inversión de $7 millones que ayudó a la empresa a expandir sus préstamos agrícolas. Aunque ese proyecto ya se cerró, la inversión ayudó a la empresa a llegar a microempresarios en las comunidades rurales del país. FDL continúa atendiendo a clientes rurales, que representan el 70 por ciento de su cartera.
En Nicaragua, donde la agricultura representa el 15 por ciento del PIB del país y emplea al 30 por ciento de la población, el cambio climático ha dejado a los agricultores de las comunidades rurales del país vulnerables, mientras luchan contra el clima extremo. Los huracanes y ciclones son cada vez más frecuentes y en 2020, por primera vez en la historia, Nicaragua se vio afectada por dos huracanes de categoría cuatro que tocaron tierra con dos semanas de diferencia durante la cosecha de café, con efectos devastadores para tres millones de personas, o casi la mitad de la población. El aumento de las temperaturas también ha introducido enfermedades y plagas en geografías completamente nuevas: las mutaciones en la roya del café, un hongo que causa enfermedades en las plantas de café, han aumentado rápidamente y los insectos que se alimentan de cultivos se están volviendo más comunes, incluso en áreas montañosas que nunca los habían experimentado. De hecho, en una encuesta reciente encargada por IFC, casi la mitad de los cafetaleros y ganaderos entrevistados dijeron que se han visto afectados por el cambio climático en los últimos cuatro años, con pérdida de cosecha, pérdida de productividad, erosión del suelo y aumento de los costos de producción, entre los impactos más comunes.
El resultado es que, para agricultores como Tercero, mantener la producción se ha vuelto más difícil que nunca. Como parte de la asistencia técnica provista, agrónomos del programa le enseñaron a dividir sus potreros en áreas más pequeñas y sembrar o establecer pastos más nutritivos y resistentes a las sequias, para que sus vacas tuvieran acceso confiable a forraje de calidad, independientemente de la temporada. También aprendió a salvaguardar el bosque colindante con su tierra y preservar el agua en el arroyo y el río cercanos, lo que significó que su familia, ganado y cultivos tuvieran una fuente de agua confiable, con erosión mínima y menos inundaciones. Y con vacas más sanas, un incremento del 27% en la producción del hato e ingresos adicionales, Tercero invirtió en un biodigestor, que convierte el estiércol del ganado en gas para cocinar y biol, que le permite fertilizar sus pastos sin incurrir en costos adicionales por insumos. “Ya no necesitamos talar o quemar árboles”, dijo.
De hecho, ha sido beneficioso para los agricultores y la agricultura climáticamente inteligente. “Alrededor del 80 por ciento de la producción de alimentos en el país está en manos de pequeños agricultores, por lo que es fundamental apoyarlos con capacitación y servicios financieros mientras enfrentan los choques climáticos”, dijo Carlos Guerrero, Director del Programa de Servicios de Desarrollo Empresarial de Nitlapan, instituto de investigación y desarrollo de la Universidad Centroamericana (UCA) de Nicaragua y proveedor de asistencia técnica para los clientes de FDL. “Es la única forma de ayudar al agricultor, y a FDL, a mitigar sus riesgos porque los productores que están luchando tienen que esforzarse más para pagar sus préstamos”.
Además del centro de llamadas, que se complementó con dos grupos de WhatsApp dedicados a cafetaleros y ganaderos, los agrónomos de Nitlapan establecieron una red de 25 fincas demostrativas, que implementaron soluciones amigables con el clima como el uso de secadores solares para la producción de café, cercas eléctricas para la rotación de potreros en la ganadería y la plantación de árboles frutales para diversificar los ingresos agrícolas, dar sombra al ganado y capturar carbono. La empresa también apoyó a 11 microempresarios rurales para que establecieran sus propias tiendas minoristas, facilitando el acceso a insumos y asesoramiento a los agricultores de las zonas más remotas. Y un sistema de captura de datos sin papel respaldado por el proyecto, Agro Mobile, permitió a los agrónomos acceder y actualizar fácilmente los datos técnicos del cliente y otra información relevante, para que pudieran hacer diagnósticos más precisos en la finca.
Como parte del proyecto, FDL y Nitlapan también produjeron una serie de 44 podcasts centrados en la agricultura climáticamente inteligente, que van desde la prevención de la roya del café hasta las mejores prácticas para el manejo de vacas lactantes. La serie de podcasts, llamada “Producción Verde”, se transmitió más de 7,000 veces, con algunos episodios presentados en la radio nacional. Y debido a que COVID-19 interrumpió las capacitaciones en persona, los agricultores estaban cada vez más dispuestos a usar estos métodos alternativos, llamando o enviando mensajes a los agrónomos con regularidad o recibiendo videos de capacitación y otros consejos a través de WhatsApp.
“Nuestros clientes enfrentan desafíos todos los días y por eso requieren canales que respondan a sus necesidades e inquietudes”, dijo García de FDL. “Hay mucho conocimiento por ahí, y debemos seguir invirtiendo en nuevas tecnologías para que sea accesible para los agricultores que lo necesitan”.
De hecho, para Otilio Sánchez Molina, un agricultor de café y cítricos, el conocimiento ha transformado lo que alguna vez fue una finca en apuros. Después de escuchar un podcast sobre cómo mejorar la calidad del café y con el apoyo práctico de un agrónomo, decidió introducir un secador solar, que le permite secar correctamente sus granos de café, incluso durante la temporada alta de lluvias. El resultado es que Molina recibe el pago por el 100% del volumen de café seco entregado al centro de acopio (vs. una deducción del 14% del volumen cuando entrega café húmedo). Molina también puede manejar mejor la imprevisibilidad del clima extremo, lo que ayudó a convencerlo de que la agricultura climáticamente inteligente y mayores ingresos pueden ir de la mano. “Tengo mejor calidad y mayores rendimientos que nunca gracias a las recomendaciones de Nitlapan”, dijo Molina.
El proyecto de IFC, que cerró en junio de 2022, llegó a 4,000 agricultores clientes, el 80 por ciento de los cuales informó una mejor calidad de vida que en la línea de base, antes de que comenzara la capacitación. FDL y Nitlapan planean continuar apoyando a los clientes utilizando los métodos de bajo costo desarrollados a través de su asociación con IFC y GAFSP. En una encuesta final con más de 500 agricultores clientes, más de la mitad confirmaron su disposición a recibir asistencia técnica a través de estos métodos alternativos, un hallazgo importante que puede alentar la adopción de opciones de capacitación de menor costo para comunidades agrícolas remotas en otros países y contextos. Los grupos focales con agricultores también confirmaron que el paquete de financiamiento y capacitación de FDL fue valorado por los clientes rurales y distinguió a la empresa de otras instituciones microfinancieras locales.
“Los agricultores no tienen control sobre el clima: saben que no hay nada que puedan hacer para evitar la sequía”, dijo Guerrero de Nitlapan. “Pero pueden ser más resilientes y eso es algo por lo que continuaremos trabajando”.
Publicado en febrero de 2023
